在動物中，一般不會同類相食，因為大多數動物都盡量使本身物種的數目增多，所以一般只吃其他種類的動物，但有的時候為了交配，或者過于緊張、饑餓時，會發生這樣的現象。
如果說同類相食是很罕見的，而且是很極端的，那么，自己吃自己就更不可想象了。然而，在大自然中，還真有自己吃自己這樣的怪事，這種行為被稱為“自食”。
吃自己身體的動物
在大洋深處，生活著一種結構簡單的海洋生物，它就是海鞘。海鞘是最早進化的脊索動物之一，生活地遍布世界各大洋，種類達到約1250種。
令科學家們感興趣的是這種海洋生物似乎越長大，結構越簡單。海鞘的幼體是一種在水中自由游泳的動物，外形看上去像蝌蚪，又稱“蝌蚪體”，這時它們的身體具備了脊索動物門的主要特征，尾部很發達，背部有一條脊索，有點類似哺乳動物的脊椎，在脊索前面的是一個腦泡，還有感知光線和重力的器官，這些器官可以幫助海鞘幼體找到適合附著的巖石。
然而，幾小時后，海鞘長大了，它的身體發生了巨變，大部分身體結構會全部消失。比如幼體的尾部逐漸萎縮以至消失，脊索、腦泡會退化成一個簡單的腦神經節，只負責成年海鞘進行攝取食物的活動。讓科學家們驚訝的是，這些器官不是簡單的退化，而是被海鞘自己吸收掉了，海鞘竟然吃掉了自己的大部分器官，連自己的“腦部”也沒放過。
除了海鞘，一些蛇類在吃自己方面也是出了名的。在希臘神話中，有一個著名的神話形象——銜尾蛇，這種蛇會吞食自己的尾巴，在柏拉圖眼里，銜尾蛇是能自給自足的生物，擁有完美的生物結構，并且可以長生不死。讓人不可思議的是，現實生活中還真有這樣的“銜尾蛇”。
王蛇就是這樣的“銜尾蛇”，主要分布在美國和墨西哥北部。它們的背鱗色彩華麗，性格也十分溫順、有趣，容易照料，現在是受人類喜愛的寵物蛇。然而，有一次美國自然歷史博物館的工作人員發現一條王蛇正在吃自己的尾巴，直到工作人員干預，它才停止這種自殘行為。與這條被從自己嘴里救下來的王蛇相比，另外一條鼠蛇就沒這么好運了，這條也是吞了自己尾巴的鼠蛇，被主人發現時，它已經吞掉了自己一半的尾巴，最終因為窒息而死。
除了海鞘、王蛇、鼠蛇外，短尾蟋蟀也會吃掉自己的尾巴，人類在幼年甚至成年時都啃過自己的指甲，一些狗、熊和猿類還撕咬過自己的皮膚、肌肉、肌腱和骨骼。
那么，為什么動物會“自殘”呢？
一些隱形的好處
對于一些動物來說，這樣做有利于更好地存活下來。
2007年，在印度尼西亞蘇門答臘島中部的國家公園，有人發現了一只已失去了部分右前腳的老虎，它的前腳竟然是自己咬斷的。盡管這種行為很極端，但有一個很合理的解釋，這只老虎曾經誤中獵人陷阱，為了逃生，它咬斷了自己的前腳。這種行為在一些其他動物中也很普遍，畢竟，如果失去部分身體，能夠救活自己，那么，咬斷自己的部分器官逃生，是一個合理的選擇。當然，這種動物自殘行為并不屬于動物“自食”之列。
不過，跟為了生存而“自殘”的動物類似的是，一些動物吃掉自己的部分身體，也是為了獲取營養。
比如，當海鞘附著在巖石或者其他物體表面后，從此不用再移動，這時用來感知光線和重力的器官、用于游泳的尾巴都不再需要，海鞘吃掉這些幼體時的器官，還可以為其他新的器官的生長提供營養。
笨得吃自己的蛇
不過，對于蛇類來說，“為了自身利益”這個解釋并不適用。蛇是冷血動物，這就意味著它們不能調節自己的體溫。一般蛇需要定期曬曬太陽來獲取熱量，但是蛇沒法通過出汗來降溫，因此它們往往需要找一個陰涼的地方降溫。
當蛇類持續感覺到身體過熱時，常常會失去方向感，暈頭轉向，它們的新陳代謝也會過快，引發它們強烈的饑餓感。由于蛇靠熱感應來捕獵，視力聽覺都差，當周圍沒有其他可捕食的生物，只有自己的尾巴在運動時，饑餓的蛇很容易將運動時產生熱量的尾巴當做獵物。這種情況經常發生在同類相食的蛇類中，比如王蛇，這種蛇以取食其他蛇類比如響尾蛇和銅頭蛇而得名。
所以，一些動物，像蛇類是因為判斷錯誤，才會誤食自己的身體。那么，一些哺乳動物吃掉自己的胎盤，又該如何解釋呢?
吃掉自己胎盤的哺乳動物
研究者發現大多數有胎盤哺乳動物會在分娩后，吃掉自己的胎盤或舔食羊水。胎盤是一種只在雌性哺乳動物懷孕時才有的臨時性器官，位于子宮內側的表面。嬰兒通過臍帶與胎盤相連，吸取營養與氧氣，并排出廢物。當雌性動物分娩后，胎盤也會跟隨新生的嬰兒排出體外。
一些哺乳動物之所以吃胎盤，一種解釋是胎盤和羊水的營養豐富，含有大量的蛋白質、各種脂肪，可以補充分娩造成的營養流失。對于老鼠的研究還表明，食用胎盤后，老鼠體內能緩解疼痛的阿片類物質含量明顯增加，現在阿片類藥物主要用于中度到重度疼痛治療，例如晚期癌痛，所以食用胎盤，還可以減輕一些動物分娩時身體的陣痛。
除此之外，食用胎盤也有利于隱藏好血淋淋的胎盤產生的氣味，躲避捕食者�？偠灾�，對一些動物來說，食用胎盤好處多多。
然而，對于人類而言，食用胎盤會有這些好處嗎？
一些人認為，胎盤含有高水平的前列腺素，能刺激子宮的收縮，從而讓子宮內殘余的生產殘留物順利排出，達到清理子宮的目的。同時，胎盤內也包含少量的催產素，能降低產后抑郁，刺激乳腺周圍的平滑肌細胞收縮，有助于產奶。不過，吃胎盤對人類激素方面的影響，并沒有得到任何實驗支撐。
除此之外，其他動物都是在分娩之后，立刻生吃胎盤。但人類會用各種方式加工，比如煮食、曬干磨成粉制成藥品等等。任何對胎盤的加工方式都會降解內部的蛋白質，減少營養，所以，人類食用的胎盤實際上營養很少。如果一些人感覺食用胎盤之后，身體變好了，也只是因為心理安慰劑效應。
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